Sensibilización sobre los peligros de los plaguicidas y sus efectos en la salud humana.
Los plaguicidas actúan interrumpiendo procesos biológicos esenciales de las especies que controlan. Por desgracia, dado que nuestro organismo suele depender de procesos similares para funcionar adecuadamente, nuestra salud también se puede ver afectada.
Entre los riesgos para la salud humana que entrañan los plaguicidas cabe distinguir entre los efectos inmediatos (o «agudos»), que van desde náuseas y mareos hasta convulsiones e incluso la muerte, y los efectos a largo plazo, como cáncer, defectos congénitos, lesiones en el sistema nervioso y alteraciones del sistema endocrino (hormonal).
¿Cómo se producen las intoxicaciones por plaguicidas?
Puede producirse exposición a plaguicidas en cualquier fase del proceso que va de su fabricación y embalaje hasta su distribución, almacenamiento, utilización y eliminación. La exposición puede producirse por ingestión, por inhalación y por vía cutánea.
¿A quién afectan?
Los agricultores y otros usuarios de plaguicidas corren un riesgo elevado de exposición a plaguicidas, sobre todo si no adoptan medidas de protección. El riesgo puede afectar también a sus familias y comunidades. Aunque la pobreza aumenta la vulnerabilidad a la intoxicación por plaguicidas, cualquier persona puede exponerse a la presencia de plaguicidas en sus alimentos o entorno.
Alcance del problema
Se sabe que los plaguicidas causan millones de casos de intoxicación aguda cada año, de los que por lo menos un millón requieren hospitalización.
En un estudio realizado en Burkina Faso, más del 82% de los agricultores encuestados manifestaron haber sufrido síntomas de intoxicación por plaguicidas.
Cálculo de los costos
Además de resultar trágicos a nivel humano, los efectos de la intoxicación por plaguicidas tienen importantes consecuencias económicas, derivadas de la pérdida de mano de obra y del costo del tratamiento. La mayoría de los análisis de costos y beneficios pasan por alto estos costos.
En un estudio llevado a cabo en Sri Lanka se calculó que los efectos en la salud de la exposición a plaguicidas ocasionaron a los agricultores un costo equivalente a los ingresos correspondientes a diez semanas de trabajo.
¿Qué se puede hacer?
El primer paso para abordar este problema es comprenderlo. Urge disponer de mejor información para determinar si los plaguicidas actualmente disponibles pueden utilizarse de forma inocua en las condiciones locales.
Los sistemas de comunicación de incidentes con plaguicidas recopilan, de forma sistemática, datos sobre casos de intoxicación por plaguicidas a fin de proporcionar información para la toma de decisiones en materia de reglamentación y asesoramiento en materia de seguridad.
Cabe destacar las siguientes fuentes principales de datos:
- encuestas
- informes médicos
- certificados de defunción
- centros de control de intoxicaciones
- fuentes gubernamentales (por ejemplo, datos de morbilidad y mortalidad en el trabajo)
- líneas telefónicas de emergencia
En la investigación de un incidente se debe recabar información diversa relativa al propio plaguicida, el modo en que se empleó y las precauciones de seguridad tomadas, en su caso. Si no se siguieron las instrucciones en materia de seguridad, la investigación deberá determinar si las instrucciones eran aplicables en las circunstancias del lugar.
Los informes sobre la reiteración de tipos concretos de incidentes pueden alertar a las autoridades de la necesidad de realizar cambios para reducir la frecuencia de estos incidentes en el futuro.